El desarrollo de portales web para entornos colaborativos está tomando un auge cada vez mayor debido, en primer lugar, a su capacidad de mantener un entorno de trabajo común y de acceso concurrente simultáneo a múltiples usuarios.

Además, el catálogo de arquitecturas y frameworks que nos proporcionan su desarrollo es cada vez más numeroso y rico en contenidos.

Dentro de las múltiples alternativas para montar un entorno colaborativo web, vamos a destacar el sistema o arquitectura conocida como Wiki, que cada vez se encuentra más y más presente dentro del mercado de desarrollo web.

El termino Wiki, que en hawaiano significa rápido, acuña un concepto sencillo de entender: un site Wiki es una web/portal en el que se acepta que el usuario posea total libertad de consulta, y modificación en tiempo de ejecución de los contenidos del mismo, de una forma directa y rápida. El autor del sistema Wiki fue el investigador Ward Cunningham que definió este concepto como la base de datos en línea funcional más simple. Cunningham elaboró el montaje de un servidor denominado WikiWiki para alojar un website dinámico en la que tanto él, como sus colaboradores, podrían aportar sus opiniones acerca de los patrones de diseño Pórtland, patrones que ellos mismos estaban elaborando en ese momento.

La ventaja fundamental de un portal Wiki es la rápida creación y actualización de sus contenidos. Es posible crear una página vacía asociada a un portal Wiki en cuestión de segundos simplemente siguiendo unas determinadas pautas en el montaje de la URL donde se alojará la página en cuestión. La contribución de aportaciones por parte de los usuarios se ve tremendamente facilitada gracias a este sistema. De esta forma se puede ver como el concepto de desarrollo web toma una nueva visión en la que ya no se hace necesario el uso de herramientas externas para desarrollar un portal, sino que es el propio motor del portal web el que se encarga de auto completar su desarrollo. Algo semejante a lo que ocurre con el desarrollo de nuevas versiones de aplicaciones RAD, por ejemplo, las nuevas versiones de Kdevelop, el entorno de desarrollo de aplicaciones KDE, que se desarrollan a partir de las anteriores.

En la actualidad existen multitud de portales Wiki en el mercado siendo uno de los más famosos la Wikipedia, enciclopedia online donde los usuarios pueden aportar sus conocimientos de tal forma que se construye una enciclopedia colectiva a nivel mundial.

El formato Wiki de Cunningham se convirtió inmediatamente en un estándar de facto, y fue empleado para montar numerosos motores de Wiki con diversas funcionalidades, siendo en la actualidad MediaWiki el más completo y empleado de todos. Existen múltiples revisiones de Wiki de las que podemos destacar TWiki, que tiene como objetivo la redefinición y depuración del formato original.

La modificación de los contenidos de un Wiki se lleva a cabo mediante el patrón de vinculación. Se determinan vínculos especiales dentro del código del portal con los que se construyen dinámicamente hipervínculos o enlaces a contenidos inexistentes que se auto generan cuando se intenta acceder a los mismos en el servidor. El formato del patrón es el conocido como CamelCase en el que cada hipervínculo se escribe sin usar espacios y con la primera letra de cada palabra en mayúscula, algo que se ha criticado duramente dado que no conforma un estilo de escritura estándar, y que ha desembocado en el desarrollo de nuevos patrones en los que predomina el uso de signos de puntuación o caracteres especiales como los paréntesis o los corchetes encerrando el contenido del hipervínculo entre una apertura y cierre de los mismos.

Un Wiki también puede ser empleado como una herramienta complementaria de apoyo dentro del proceso de desarrollo de aplicaciones y portales para la web, proporcionando al equipo de trabajo una herramienta colaborativa que posee un sistema de control de cambios muy potente. Este control de cambios se lleva a cabo configurando dentro del motor del Wiki la opción de “Cambios Recientes”, en la que se lleva a cabo una rastreabilidad de los cambios sobre determinados contenidos del website montando un mini sistema basado en la tarea de gestión de la configuración de un desarrollo software propia de las métricas comunes de desarrollo más empleadas y extendidas.

Otra de las funcionalidades más aplaudidas que proporciona un portal montado sobre un motor Wiki es la agilidad y completitud de su sistema de búsqueda integrado con el cual podremos habilitar múltiples búsquedas simples o avanzadas. El factor de escalabilidad del motor de búsqueda es directamente proporcional al hecho de la existencia o no de base de datos dentro del portal y al tamaño relativo de la misma.
 
Cabe destacar la existencia de motores Wiki donde no es necesario el uso de bases de datos para el almacenamiento de sus contenidos, como por ejemplo DokuWiki, sino que poseen un sistema de ficheros específico que se monta en el servidor y que nos proporciona el mecanismo de indexación de contenidos y búsqueda de los mismo de una forma ágil y eficiente.

La gran mayoría de las bases de datos empleadas en la construcción de motores Wiki poseen una arquitectura MySQL aunque el motor en realidad se presenta independiente de este requisito tecnológico con lo que podríamos montar un portal con otro tipo de arquitectura de base de datos si así se desea como, por ejemplo, Oracle.

Una de las preocupaciones principales de los gestores de portales Wiki es mantener sus contenidos libres del fenómeno conocido como Vandalismo. Este consiste en la edición, e incluso eliminación indiscriminada, de contenidos críticos del portal.

Las políticas a seguir para paliar este fenómeno es la generación de bots que puedan deshacer los cambios generados, identificar a los atacantes y bloquearlos, bloquear contenidos específicos dentro del Wiki, y un largo etcétera de posibilidades. Aún se sigue estudiando este aspecto para aportar a los motores una solución completa y definitiva sobre este fenómeno.

Una gran ventaja que cabe destacar del motor de Wiki es que la generación de páginas nuevas, a partir de hipervínculos, nos aporta además un mecanismo de indexado muy potente que puede ser reconocido por las arañas de los principales motores de búsqueda, tales como Google o Yahoo, para poder ser presentados como resultados dentro de estos portales una vez se necesite algún contenido del portal web y se recurran a estos websites para encontrarlos.

Así pues, el motor Wiki se presenta como un potente aliado al desarrollo de websites dinámicos e idóneo para entornos colaborativos en los que sus grandes bazas son la rapidez de edición, actualización y creación de contenidos, así como su genial mecanismo de control de cambios de versiones y su indexado de hipervínculos.

En definitiva, una magnífica herramienta para los desarrolladores web.

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