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Universal Serial Bus

El mundo de la informática está lleno de palabras extrañas. Universal Serial Bus es un ejemplo de ello, aunque seguramente se nos haga mucho más familiar si sólo decimos USB.

Para quien aun no lo sepa, USB es una interfase plug&play entre el ordenador y ciertos dispositivos de entrada y salida, tales como teclados, mouses, scanner, impresoras, módems, placas de sonido, cámaras digitales, etc. USB es una nueva arquitectura de bus o un nuevo tipo de bus desarrollado por un grupo de siete empresas (Compaq, Digital Equipment Corp, IBM PC Co., Intel, Microsoft, NEC y Northern Telecom). El USB forma parte de los avances plug-and-play y permite instalar periféricos sin tener que abrir tu máquina para instalarle un hardware. Es decir, con el USB basta con que tú conectes dicho periférico en la parte posterior de tu ordenador y listo. Una característica importante del USB es que permite a los dispositivos trabajar a velocidades mayores (en promedio a unos 12 Mbps). Esto es más o menos de 3 a 5 veces más rápido que un dispositivo de puerto paralelo y de 20 a 40 veces más rápido que un dispositivo de puerto serial. Esto ha convertido al USB en el puerto más popular en el mercado de los PC. Cuando hace unos 6 años salieron al mercado, el problema de la velocidad de transferencia de datos pareció solucionado. Con una velocidad de 12 mega bits por segundo (mbps), el USB 1.1 proliferó como el nuevo estándar, remplazando a los lentos puertos LPT (el típico de las impresoras y scanner) y COM (el antiguo del Mouse).

Los modelos más recientes de PC vienen hasta con 6 puertos USB, haciendo del PC una herramienta capaz de conectarse a todo por esta vía: Mouse, joysticks, pads, impresoras, discos duros externos, scanner, PDA, copiadores de CD, etc.

¿USB 2.0 FireWire?
Pero nuevos estándares comenzaron a aparecer y USB 1.1 quedó medio obsoleto, pues no estaba acorde a las velocidades de transferencia del momento. Así, el puerto IEEE 1394 (conocido en el ambiente Mac como FireWire y en los PC como iLink) sobrepasó en velocidad al USB, y por bastante: 400 mbps.

Es cierto que para muchos periféricos esta velocidad es demasiada y no es necesaria, pero para algunos dispositivos es una cosa fundamental. Por ejemplo, los discos duros, los copiadores de CD y las videocámaras digitales necesitan transferir en poco tiempo mucha cantidad de información y los 12 mbps del USB no fueron suficientes. Entonces FireWire se convirtió en el rey de estos productos… por poco tiempo.

A mediados del 2001 se presentó la nueva maravilla de los puertos, el USB 2.0. Con una velocidad de transferencia de 480 mbps, sobrepasó al estándar FireWire. La poderosa firma Intel no se demoró mucho en subirse al carro de la victoria y decir que sus chips vendrían integrados con esta nueva versión USB 2.0, absolutamente compatible con la versión anterior. Pero si bien es cierto que el USB 2.0 fue lanzado con amplias ventajas, los fabricantes de periféricos no se mostraron muy complacidos con el puerto pues la gama de productos era mínima. Hoy esto ha cambiado y han empezado a aparecer en el mercado ordenadores que integran el USB 2.0, como los Gateway y la línea Presario de Hewlett-Packard, así como impresoras, módems, tarjetas y hubs de red, scanner, etc.

¿Qué beneficios tiene para los usuarios usar USB?
Gracias al USB, prácticamente no se registrarán errores al momento de instalar la impresora, cámara digital o scanner, porque sólo existe un tipo de cable (USA A-B) con conectores distintos en cada extremo, de manera que es imposible conectarlo erróneamente.

Cuando se conecta una impresora, cámara fotográfica o scaner, a través de la interfase USB no es necesario apagar el equipo ni hacer que el sistema busque el nuevo Hardware, ya que el sistema automáticamente renococe el dispositivo conectado e instala los controladores adecuados. Además, el usuario podrá conectar y desconectar los dispositivos USB las veces que quiera sin que tenga que apagar y encender la máquina. La otra gran ventaja de usar el puerto USB en las Mac y PC, es la velocidad de transferencia de los datos desde el ordenador a la impresora, cámaras digitales, scanners, etc. Además, responde a todas las necesidades de los usuarios con el mismo hardware para todas las plataformas.

La tecnología USB también permite conexiones en funcionamiento, para que los usuarios puedan incorporar una impresora fácilmente y cuando lo necesiten. En USB, es posible conectar hasta 127 dispositivos a nuestra computadora. Pero tal vez el más importante y novedoso accesorio USB sea la memoria portátil. Este revolucionario disco USB permite almacenar hasta 64 mb de datos, archivos e información. Es más pequeño que un bolígrafo, puede grabarse millones de veces y es totalmente seguro, ya que es inmune a los campos magnéticos, el polvo, la suciedad, los golpes y las vibraciones. El ordenador lo ve como un disco más al que puede leer, escribir, copiar y formatear. Además es compatible con PC y Macintosh.