Muchos quieren pasarse al (cada vez menos) “lado oscuro” de la informática, probar nuevas experiencias, tomar el control de su ordenador, usar programas gratuitos, estudiar el código de cada aplicación, mejorar el rendimiento de su sistema, declarar la guerra al capitalismo…

Sea por lo que sea, cada vez más usuarios medios se cambian al sistema operativo (y no voy a decir “de moda” porque no es así) GNU/Linux, y, lo que es más importante, se quedan en él para siempre.

Cuando Linus Torvals (un verdadero hacker) quiso crear su propio núcleo de sistema operativo en 1990, a partir de uno ya existente (MINIX), y difundió su mensaje por la arcaica Internet, buscando colaboradores, poco podía imaginar la repercusión de tal iniciativa. A este proyecto se unió el GNU, movimiento de software libre que completó el programa hasta convertirse no sólo en un “kernel”, o núcleo del sistema sino en todo un sistema operativo multiusuario mucho más manejable que UNIX, y con una filosofía que abogaba por la libertad de la información de su distribución, copia y mejora constante, en la búsqueda, no de billetes, sino de un sistema realmente libre y mejor para todos.

Las distintas distribuciones son creadas por grupos organizados, que, con el código en sus manos, buscan una personalización del sistema operativo, añadiendo sus propios programas y características que consideren oportunas según su forma de entender la filosofía GNU/Linux. Algunas son completamente gratuitas y se ofrecen para ser descargadas de Internet, pero sin ningún tipo de garantía, otras versiones proporcionan, previo pago, un paquete con soporte, garantías y otras ventajas importantes. Esta es la manera de sustentar unas estructuras cada vez más complejas, aunque, algunas organizaciones (distribuciones) consiguen mantenerse en pie de manera completamente altruista.

Es difícil dar un consejo adecuado sobre qué distribución usar. Hay muchas y cada una está especializada en diferentes tipos de público. Daremos un repaso a las características más importantes de las más conocidas, debido a que últimamente, cientos de distribuciones hacen su aparición con fuerza en las escena del software libre y la elección es cada vez más complicada. En un segundo artículo, hablaré de las menos conocidas, pero no por ello peores.

Mandrake Linux: empezada por Gaël Duval, es una distribución que ha ganado en popularidad y mejorado notablemente desde que nació en Julio de 1998 (y ya va por su versión 9.2). Los desarrolladores se basaron en Red Hat, cambiaron el sistema gráfico por defecto a KDE y mejoraron notablemente el sistema de instalación y reparticionado del disco duro, utilidades que muchos consideran únicas y geniales. Mandrake es sencilla de manejar, reconoce el hardware muy fácilmente y es recomendada para los que se introducen en este mundo.

Red Hat es un mito en el mundo Linux, de las más populares y veteranas. Fue fundada en 1995 por Bob Young y Marc Ewing. La empresa no ha reportado beneficios hasta este año, pero su marca ha dejado huella entre los profesionales que la prefieren ante muchas otras por su probada fiabilidad y estabilidad. Mezcla una filosofía conservadora con aplicaciones y paquetes propios. Red Hat Linux se ha convertido en la distribución Linux dominante en servidores en todo el mundo, que, con la versión de pago, ofrece un excelente servicio de soporte. Hace sólo algunas semanas, webpanto.com nos contaba que Red Hat ha decidido descontinuar definitivamente el desarrollo y soporte para la versión de escritorio de su distribución de Linux. A partir del próximo 31 de diciembre, la compañía no ofrecerá mantenimiento o parches de seguridad para las versiones 7.1, 7.2, 7.3 y 8.0 de Red Hat Linux. Lo mismo se aplicará a la versión 9.0, aunque a partir de Mayo de 2004. Tampoco se creará una nueva versión de Red Hat Linux. En su lugar, se concentrará exclusivamente en el desarrollo y distribución del producto comercial Red Hat Enterprise Linux. La información fue proporcionada por la propia compañía a sus clientes y usuarios en una misiva reproducida en un artículo de la publicación News Forge.

La noticia implica que los usuarios de Red Hat Linux deberán considerar un producto alternativo, como es Fedora, proyecto anunciado recientemente por la propia Red Hat. En gran medida, Fedora da continuidad a la distribución que ahora Red Hat abandona. Debian fue creada por Deborah e Ian Murdock en 1993. Debian es de los pocos proyectos totalmente anti-comercial, manteniendo así el más puro de los ideales que iniciaron el movimiento del software libre. Un ejercito de colaboradores proporcionan una distribución extremadamente estable y confiable, debido a su política de pruebas de programas, que no pasan a producción si no son concienzudamente comprobados. Se dice que Debian es difícil de instalar, pero una vez conseguido, instalar nuevos paquetes es muy sencillo, gracias a su herramienta de actualización “apt-get”

SuSE tiene variedad de productos orientados a la empresa, aunque también para escritorios. Goza de una herramienta de configuración propia llamada YaST. La distribución tiene un gran porcentaje de mercado en Europa y norteamérica, pero no se vende en Asia y otras partes del mundo. No proporcionan betas de sus programas para que sean probados. Siguen la política de no permitir descargar el software hasta meses después de que salgan a la venta las versiones comerciales. Tampoco entrega imágenes ISO para que su distribución sea instalada más cómodamente.

Slackware la más veterana que sobrevive hoy día. Creada por Patrick Volkerding en 1992. Sigue, a pesar del tiempo, con un instalador basado en texto, y sin herramientas de configuración gráfica. No recomendable para los que empiezan, pues no es muy “amigable” para los acostumbrados a Windows. Es extremadamente estable y segura, muy recomendada para servidores. No lanzan nuevas versiones más que una vez al año, y sus usuarios tienen fama de ser los que más saben en general sobre Linux, debido a la austeridad de la distribución, que requiere de gran astucia y profundos conocimientos para poder configurarla correctamente.

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