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IPv6: O la Internet 2

Internet no siempre funcionó con el protocolo TCP, tal y como la conocemos hoy. TCP es el protocolo base, que nos permite comunicarnos con los servidores web, de correo, etc.

Hace ahora más de veinte años, el 1 de Enero de 1983 se daba un gran paso, cambiando el protocolo base de funcionamiento de ARPAnet. Ese día, se pasó del protocolo conocido como Network Control Protocol (NCP) al Transmission Control Protocol and Internet Protocol (TCP/IP) que utilizamos todos hoy día. Siendo muy básico y aun a riesgo de que varios expertos se me echen encima, TCP/IP (leído TCP sobre IP) significa que la base de los paquetes de información transferidos se basan en el protocolo IP y que sobre esta base, se monta TCP que resuelve los problemas de protocolos más avanzados (FTP, HTTP…).

Desde ese día, la Red había dejado de ser exclusivamente militar para pasar al dominio público. Había crecido tanto, se habían unido tantas subredes entre sí, que era necesario un gran cambio, una reforma de su más básico funcionamiento, para poder manejar tanta información. La tarea no era fácil, y requirió de mucho trabajo por parte de decenas de técnicos. Más de veinte años después, algunos recuerdan todavía la decisiva (y atareada) noche que vivieron para migrar la red al nuevo protocolo, después de muchos meses de estudio y preparación. Bob Braden, un miembro del grupo de investigación de ARPA que proyectó el protocolo TCP, dejaba escrito en un foro recordando la fecha tan señalada: Aún deben quedar algunas camisetas con la frase, “Yo sobreviví a la transición de TCP/IP”

Tras este cambio, sobre Internet planea desde hace años otra modificación sustancial de su funcionamiento. Se ha dado en llamar “La internet 2″, pero, específicamente, el cambio supone una modificación de la versión del protocolo actual, la IPv4 hacia una nueva IPv6. La versión del protocolo IP actual, presenta varios problemas que se agravarán a largo plazo, por lo que es necesario un cambio de filosofía antes de que sea demasiado tarde. Por ejemplo, el rango de direcciones IP se acaba, debido al creciente número de dispositivos conectados a Internet. La dirección IP es un secuencia numérica del tipo a.b.c.d donde cada letra representa un entero entre 0 y 255. Todo dispositivo que quiera comunicarse con los demás debe identificarse de esta manera. Con esta estructura de dirección, el número de posibles combinaciones no satisface las necesidades de la Internet actual. De hecho, debido a la naturaleza de esta dirección de 32 bits, se puede llegar a obtener unas 4.300.000.000 direcciones. Según calculó la IETF, para el 2008 más o menos, el problema de falta de direcciones se volvería crítico. Gracias a IPv6 la carencia será solventada sobradamente, pues funciona con 128 bits. Según su página, si el “espacio” de direcciones que se consigue con IPv4 fuese comparado con un milímetro, el que se consigue con IPv6 es de ochenta veces el diámetro del sistema galáctico.

La apariencia de estas nuevas direcciones IP puede intimidar en un principio, pero en realidad, son más estructuradas que las actuales. Se componen de una serie de hasta ocho números de 16 bits (de 0 a ffff) separados por el carácter “:”. Si están separados por “::” (dobles dos puntos) significa que hay una serie de valores iguales a cero. Por ejemplo, una IP típica con IPv4 sería: 192.168.16.131. Con IPv6 puede ser así:

2001:470:104:20:202:b3ff:fead:42ba ó
2001:470:104:20:0:0:0:1 ó
2001:470:104:20::1 siendo estas dos últimas equivalentes.

Otra de las grandes ventajas de IPv6 será la capacidad de que todas y cada una de las máquinas puedan comunicarse entre sí. Actualmente se trabaja con un modelo llamado NAT (Network Address Translation, o traducción de dirección de red) en el que un ordenador conectado a Internet, “esconde” su red interna, de manera que aunque en la LAN o red interna existan diez equipos, si todos salen a través de un mismo router u ordenador, para el resto de Internet en el exterior tan solo existirá esa única dirección del router, y este dispositivo se encargará de repartir las comunicaciones entrantes según fueron generadas desde el interior. Con IPv6, cada máquina podrá comunicarse libremente hacia el exterior e identificarse con su dirección única. Latif Ladid, presidente del IPv6 Forum declaró una vez: “Será otra forma de vivir. La Internet de hoy, apoyada en IPv4, conecta ordenadores; IPv6 conectará a los humanos”

IPv6 viene de de “Internet Protocol Version 6″, denominada la “próxima generación” encargada de sustituir al IPv4. Ha sido definido, como todo los estándares en la red de Redes, por la organización IETF (Internet Engineering Task Force). IPv6 no sólo multiplica el número de posibles direcciones IP, sino que añade una serie de características al protocolo que mejoran enormemente la capacidad de enrutado, o la autoconfiguración de las redes. Esto redundará en sistemas de comunicación más fiables, sencillos y, como todos esperamos, rápidos.

La transición de un sistema a otro no puede hacerse de un día para otro. IPv6 lleva años en la incubadora, y se ha asomado tímidamente a Internet, conviviendo con el sistema actual. De hecho ya existen servidores que la aplican, más en unos países que en otros, según el arraigo del sistema “antiguo”. Una modificación de tal magnitud en la infraestructura de una red tan grande supone un cambio en todos y cada uno de los dispositivos conectados, tanto hardware como software. Por ello, es necesario un período de transición de años, una popularización de sistemas que incorporen este protocolo, hasta que se fije una fecha en la que el IPv4 se declarará oficialmente obsoleto. El proceso es más lento de lo que podamos imaginar.

Ya en 1992, la IETF predijo la insuficiencia de direcciones que lastraba la versión 4 del protocolo IP. Descartando varios candidatos, en 1994, un protocolo llamado en un principio SIPP (Simple Internet Protocol Plus) se presentó como la solución idónea. En 1995 se le cambió el nombre a IPv6 y una primera especificación fue establecida. Los productos que ya han apostado por implementar “de serie” esta tecnología son, por ejemplo, Windows XP y 2003 Server. Windows 2000 necesita de una herramienta disponible gratuitamente desde el servidor de Microsoft. Las versiones más antiguas disponen de programas provenientes de terceras partes. El núcleo de Linux, el kernel, ya lo trae de forma nativa en sus últimas versiones, por lo que la inmensa mayoría de las nuevas distribuciones pueden hacer uso de él.