La palabra esteganografía viene del griego y significa literalmente “escritura oculta”.

Pero últimamente, aplicada a la informática, su significado se ha concretado en la ocultación de texto en imágenes, con la peculiaridad de que el código se mezcla en la imagen de manera que sea imposible (a no ser conozcas el proceso inverso) siquiera detectar que en la imagen existe un mensaje oculto.

La esteganografía se pude ver como la hermana de la criptografía, pero con una pequeña diferencia: la criptografía “desordena” el mensaje hasta volverlo ilegible para un receptor ilegítimo, mientras que la estenografía “camufla” sin que sea absolutamente necesario cifrar el mensaje, aunque, si es cifrado y camuflado, la seguridad de lo datos roza lo ideal. Si la imagen, o cualquier otro soporte utilizado para el camuflaje, fuese analizada y se consiguiera detectar el mensaje, aún quedaría descifrarlo, lo que añade una muy interesante capa de seguridad.

Ambos métodos se han usado ampliamente durante toda la historia para esconder datos. ¿Quién no recuerda los mensajes sepultados bajo capas de pintura que famosos pintores escribían en sus lienzos hace siglos, y que sólo hoy han salido a la luz gracias a los rayos x capaces de traspasar las capas? ¿Quién no ha oído hablar de la tinta invisible? Aún recuerdo, cuando era más joven, haber garabateado una hoja de folio con zumo de limón, esperar a que se seque, y luego saber que sólo el que queme ligeramente el papel sería capaz de conocer mi mensaje. Este método se usó durante la Segunda Guerra Mundial, utilizando, vinagre, leche y hasta orina.

Durante este período, se utilizó también otra técnica sencilla y eficaz. Se enviaban pequeños textos con inocentes mensajes, pero si se extraía una letra concreta de cada palabra (la segunda, o tercera letra, por ejemplo) se componía otra frase corta que constituía el verdadero significado. En la Antigua Grecia, tatuaban en la cabeza afeitada de los mensajeros algunos mensajes cortos e importantes, y esperaban a que el pelo creciera para enviarlos. Su ventaja principal es que la esteganografía no levantará sospechas. Enviar un correo con unos dígitos y letras mezclados, puede levantar sospechas en el “Gran Hermano”, mientras que una fotografía que camufla un mensaje, o un inocente texto, es menos probable que llame la atención de nadie, pues cientos de fotografías y archivos de imágenes son intercambiadas entre los internautas a diario.

Técnicamente, y centrándonos en el mundo de la informática, su funcionamiento es el siguiente. Existen ficheros que contienen más información de la necesaria. Por ejemplo los archivos de sonido WAV y los de imágenes BMP. Estos ficheros acumulan un peso desorbitado, y pueden llegar a ocupar varios megas a poco que muestren imágenes grandes o archivos de sonido de pocos minutos. Esto es porque guardan información a veces prescindible y otras redundante. De este defecto surgieron formatos de compresión como MP3 y JPG, que permiten pesos de archivo mucho más manejables si perder calidad. Se basan en la exploración de los límites del oído y la vista del ser humano. Disminuyen el detalle de la imagen o los sonidos de los que puede prescindir el oído por encontrarse a frecuencias inaudibles. Además, en vez de cargar con información que se repite tal cual, se almacena el número de veces que se repite. En esto más o menos se basa la compresión. Por ejemplo, y simplificándolo mucho, imaginemos una zona de la imagen en la que es predominante el azul. El código “azul” es representado por el byte 00001111. En vez de repetir este código durante todo el área de la imagen (si cien veces, cien bytes), sólo se almacena el código junto con una especie de referencia al byte cuando tenga que presentarse ese color durante la imagen (la referencia ocupa mucho menos que el propio byte) lo que constituye un considerable ahorro de espacio. Con los archivos de sonido ocurre algo parecido. De esta manera (y eliminando los colores o sonidos que no podemos apreciar) se obtienen archivos de gran calidad en un tamaño reducido.

Mezclamos ahora la compresión con la esteganografía. En una imagen con resolución de 24 bits, se usan 3 bytes por píxel que definen el color (a más bytes por píxel, más cantidad de colores y calidad de imagen). Para almacenar la información oculta, se usan los llamados LSB (least significant bit, el bit menos significativo) que a veces “sobran” para definir cada píxel y su modificación no los altera. Entonces, significa que de cada byte (ocho bits) se puede sacar un bit, esto es, tres bits por pixel. Si la imagen ocupa 1024×768 píxeles, tenemos 786432 píxel x 3 = 2359296= unos 300 kilobytes de información (que es bastante texto) que se puede ocultar en los “escondrijos” de la imagen. La fotografía se verá exactamente igual a la original, incluso si se ponen una al lado de la otra, puesto que los bits usados no son significativos y no alteran para nada la estructura original.

Existen varios programas que automatizan el proceso. Davi Tassinari programó en 2002 unasencillísima aplicación (Se llama HIP o “Hide in Picture” que permite guardar ficheros en imágenes BMP. Lo único a tener en cuenta es que la imagen BMP debe ser suficientemente voluminosa para que el fichero pueda encontrar espacio suficiente en su interior. Permite proteger el secreto mediante contraseña de manera que si alguien sospecha que la imagen oculta algún dato importante, aunque intente aplicar el proceso inverso, encontrará que está protegido por una clave. Si lo que se prefiere es guardar cualquier fichero dentro de cualquier otro, existe asimismo un programa gratuito llamado Camouflage. El programa es bien sencillo de manejar. Cuando se instala añade al menú contextual (el que emerge al pulsar con el botón derecho sobre un archivo) dos posibilidades “camouflage” y “uncamouflage”. Sobre el fichero que se quiere esconder, se elige “camouflage”, luego el fichero que contendrá a este y ya está. También permite proteger con contraseña. Los archivos así ocultos no serán detectados por los sistemas antivirus.

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