Aunque en un principio no nos hayamos parado a pensar demasiado en ello, un sistema operativo tiene un tiempo de vida limitado.

Y no es que muera dentro de nuestro ordenador, y deje de funcionar para una fecha determinada, sino que por “ciclo de vida” se entiende el tiempo transcurrido desde que la empresa u organización que lo programa lo pone a la venta o hace público, hasta que deja de darle soporte y lo considera obsoleto. Microsoft, con sus distintas versiones de Windows, mantiene una estricta y restrictiva política en este aspecto, que pasaré a intentar aclarar a continuación.

Lo primero es identificar las distintas fases de vida de un sistema operativo Windows. Como si de las distintas etapas de vida de un ser humano se tratara, Microsoft las divide así:

Soporte Principal: El producto está en plena funcionalidad, Microsoft ofrece actualizaciones, Service Packs, arreglos puntuales a problemas de seguridad y un soporte técnico completo. Se puede entender como el periodo de garantía total del producto.

Soporte Extendido: Significa un “plus” de tiempo en el que Microsoft deja de actualizar regularmente el producto. Esto no evita que cree arreglos puntuales de seguridad si se consideran especialmente graves, y, al comprador del producto, se le permite asistencia técnica de pago. Esto es, la garantía se acaba, y debes pagar por cualquier problema que surja. Los problemas de seguridad seguirán siendo contemplados y arreglados.

Antes de Octubre de 2002, Microsoft se regulaba con una política general en la que, a grandes rasgos, el “Soporte Principal” duraba tres años, y el extendido sólo uno. A partir de Octubre de 2002 y hasta nuestros días, para las nuevas versiones de Windows (las no basadas en 9x o ME), el período de “Soporte Principal” se ha extendido a cinco años, y el “Soporte Extendido” dura ahora dos años a partir del fin del “Soporte Principal”. Como vemos, parece ser que ahora una licencia para un sistema operativo Windows cunde más que hace tan solo unos años, aunque en realidad, esto es relativo, porque Microsoft puede alargar o acortar estos tiempos según le venga en gana. Para eso es una empresa privada y en sus cajas podemos leer “todos los derechos reservados”.

Por otro lado, están las fechas en las que ya no se puede comprar más el producto. Por ejemplo, para Windows 2000 Server, el pasado día 18 de Diciembre de 2003, Microsoft anunció sus planes para el retiro gradual de ese sistema operativo, después de cuatro años en el mercado. A partir del 1 de abril de 2004 ya no será posible comprar licencias para W2K.
 
Una vez haya terminado la fase extendida, Microsoft se desentiende del producto, y no actualiza ni ofrece ningún tipo de soporte. El que haya pagado una licencia por el sistema, tendrá que pagar de nuevo por una de un sistema operativo “más avanzado”. Pero, cuidado, por “desentenderse” no quiero decir que cualquiera pueda usarlo libremente. Para ello Microsoft tendría que re-publicarlo bajo licencia “freeware” cosa que no ha hecho ni creo piense hacer jamás. Según las leyes, aunque Microsoft no haga ni caso al producto, sigue siendo suyo, e instalarlo sin la debida licencia sigue siendo ilegal (mantiene el copyright hasta 75 años después de su creación).

¿Qué productos han perecido ya? Muchos. El 31 de Diciembre 2001, todas sus versiones 3.x dejaron de ser soportadas por Microsoft. Cabe destacar, que han permanecido bastante tiempo bajo el cuidado de los programadores de Microsoft, pues la primera versión de Windows 3.0 salió en Junio de 1990, Windows 3.1 en 1992 y Windows 3.11 en Noviembre de 1993.

Windows 95, con el que muchos compraron su primer ordenador, nació el 15 de Agosto de 1995 y murió el 31 de Diciembre de 2001, terminando así un ciclo de vida útil de cinco años más uno extendido, y matando a uno de los sistemas que más dinero (directa e indirectamente, debido a la popularidad que alcanzaron con él) ha reportado a Microsoft.

Windows 98 y su segunda edición nacieron en Junio de 98 y 99 respectivamente. En Enero de 2004 finaliza el periodo de asistencia extendida, y Microsoft no publicará más parches de seguridad, ni nada parecido. Aún así, la ayuda online para este sistema no será borrada del servidor web de Microsoft hasta 2006.

Pero que no se le proporcione soporte no significa que deje de ser usado. Según diarioti.com, a finales de 2003, la compañía canadiense Asset Metrix realizó un análisis de los datos obtenidos desde más de 370000 ordenadores de 670 empresas en Estados Unidos y Canadá. En la investigación pudo constatarse que el 80% de las empresas usaban al menos un PC con Windows 95 o Windows 98. Los antiguos sistemas operativos de Microsoft estaban instalados en al menos el 37% de los PC considerados en el estudio.

Esto no es tan importante si atendemos a que no se trabaja con estos productos de forma masiva como servidores. La polémica saltó cuando Microsoft dejó de dar soporte a Windows NT 4.x, un sistema operativo avanzado para la época, y de lo mejor programado nunca por los chicos de Bill Gates. En un servidor, los problemas de seguridad pueden repercutir en situaciones más serias y comprometidas. Cuando apareció la vulnerabilidad que explotaba el gusano Blaster, en un principio Microsoft excusó la falta de parche efectivo para Windows NT argumentando que no era posible remediarlo (cosa bastante absurda). En realidad, según su página oficial, el sistema tiene soporte para problemas de seguridad hasta 2005, pero el gigante parece que quiso ejercer algún tipo de medida de presión para obligar a una actualización de licencias (lo que redunda en mayores beneficios). El fin de la fase “extendida” de Windows NT acabó en Junio de 2003.

Microsoft también se asegura por otras vías que, no sólo los servidores, sino los usuarios deban actualizar sus licencias. Por ejemplo, con las nuevas versiones de su navegador IE, que no funcionan en los sistemas más antiguos, o con la jugada de Octubre 2003, obligando a todos los usuarios del servicio de mensajería instantánea MSN Messenger, a utilizar a su version 6, que no es válida para Windows 9x o ME.

Windows XP Home Edition tendrá soporte principal hasta finales de 2006, y en su versión Profesional, además un período añadido de dos años.

Más información en: http://www.microsoft.com/windows/lifecycle/desktop_LevelOne.aspx

ÚLTIMA HORA: Como dije, Microsoft como empresa privada, hace lo que le da la gana. En Enero, y dando marcha atrás a lo que promulgó en un principio, anuncia que Windows Me, y 98 tendrán soporte hasta el 30 de Junio de 2006.

...por Sergio de los Santos